Феминизм возник в середине XVIII века, когда женщины, вдохновлённые учениями Вольтера и Гельвеция, начали заявлять о своих правах на образование и экономическую независимость. А в XIX веке идеи феминизма стали появляться и в художественной литературе. Джейн Остин — одна из первых отразила их в своих романах.

Великобританию принято называть «страной победившего феминизма». С этим сложно не согласиться, ведь последние шестьдесят шесть лет там правит королева. Гендерная дискриминация порицается обществом и карается законом. Но чтобы добиться этого, женщины Великобритании боролись за свои права несколько веков.

Наибольшее влияние на население страны имела художественная литература: в ней писатели высказывали свои идеи насчёт равенства полов. В 1792 году вышел труд писательницы Мэри Уолстонкрафт «В защиту прав женщин», одна из первых философских феминистских работ. Во времена, когда единственным способом для женщины обеспечить себе жизнь оставалось замужество, Уолстонкрафт выдвинула идею, что мужчины и женщины по рождению своему равны — и только недоступность образования не даёт им добиться высот. Исследователи предполагают, что именно этой работой вдохновилась Джейн Остин, когда писала свои романы.

Самым известным её произведением считается «Гордость и предубеждение». В центре сюжета — отношения между Элизабет Беннет и мистером Дарси. 

Их первая встреча произошла на балу. Сначала мистер Дарси произвёл приятное впечатление на всех присутствующих из-за слуха о его высоком годовом доходе. Но мнение о нём вскоре меняется: его посчитали слишком «важным и надутым», потому что он не хотел ни с кем знакомиться и танцевал только со знакомыми ему дамами. Его друг, Мистер Бингли, обращает внимание Дарси на Элизабет, однако тот не заинтересовывается ею. Элизабет становится свидетелем этого разговора. Хоть она и не показывает вида, у неё возникает неприязнь к Дарси. 

Немного позже мистер Дарси начинает чувствовать симпатию к Элизабет, но она убеждена, что он её презирает. Это неудивительно, ведь он казался слишком гордым и замкнутым. У Элизабет складывается дурное мнение о Дарси — это предубеждение. А Дарси чувствует, что Беннеты «не его круга» — гордость.

Со временем у Дарси меняется мнение о Элизабет, и он делает ей предложение, но она отвергает его.

Немного позже Элизабет начинает понимать, что Дарси нравится ей. Он снова делает предложение, и на этот раз его гордость и её предубеждение преодолены согласием Элизабет на брак. 

Исследователи и критики отмечали в главной героине склонность к независимости, которая напоминает идеи феминизма. Элизабет говорит: «Я решила действовать таким образом, что, по моему собственному мнению, будет представлять мое счастье, без ссылки на вас или на любого другого человека, совершенно не связанного со мной». Американский ученый Клаудия Джонсон написала, что это было действительно сильное заявление для женского персонажа в 1813 году, и с этим сложно не согласиться.

Примечательно, что Элизабет не руководствуется финансовыми соображениями, выбирая будущего мужа. Несмотря на богатство мистера Дарси, она не соглашается на его первое предложение руки и сердца и принимает его только после того, как понимает, что любит его. Этим она показывает, что хочет выйти замуж исключительно по любви, а не из-за выгоды, как хотелось ее матери.

Остин не была столь прямолинейна, чтобы провозгласить равноправие между мужчинами и женщинами. Однако она не скрывала своего недовольства из-за его отсутствия. А ее героини не уступают мужчинам в остроумии, моральной независимости, гордости и разумности и не боятся им отказывать вопреки приличиям, что показывает силу их характера.

Джейн Остин была первой в ряду женских авторов, потому что в XIX веке в литературе преобладали имена мужчин. появление Остин сыграло важную роль в формировании литературоведческого феминизма, что привело к появлению других известных писательниц, таких как Дж. Элиот, М. Шелли, сестёр Бронте и других.

Своим романом Остин не только выразила несогласие с отсутствием экономических и политических прав у женщин, но и сделала вклад в появление литературоведческого феминизма, который позволил женщинам публиковать свои произведения наравне с мужчинами.